《护生画集》是一部奇书，也是丰子恺先生重要的代表作。画集缘起于一九二七年。当年，丰子恺先生在上海江湾的家里，接待弘一法师，也就是著名的李叔同先生。在丰先生生日这天，他以弘一为师，皈依了佛法。大约就是在那个时候，他们商量由擅长绘画的丰先生作画，由精通佛法的弘一法师撰文，共同编写《护生画集》。从1929年弘一五十岁起，每十年作一集，各为50幅，60幅，70幅，80幅，90幅和100幅，与弘一法师年龄同长。弘一法师在世的时候，丰先生先是把它看成送给弘一法师的寿礼;弘一法师圆寂之后，丰先生又把它看成是对弘一法师的怀念。当然，它亦是爱护生灵与心灵的呼吁。 

　　全套共六册的《护生画集》。由丰子恺先生作画;第一、二集的文字为弘一法师题写，第三集为叶恭绰撰写、朱幼兰题写了第四和第六集、虞愚书写第五集。前后相继，创作过程长达四十六年。在佛教界、文艺界和广大普通读者中广泛流传，影响深远。它是佛教界、文艺界诸位先贤、大师们绝世合作的结晶，是一部不可多得的文化精品。 

　　《护生画集》的最早版本，是1928年2月上海开明书店出版的平装本。但是现在留下来的护生画第一集原稿并不是最初的版本。根据丰子恺1939年3月5日的日记所写:“曹聚仁(也是杭高校友)扬言欲烧毁之《护生画集》，其原稿—弘一法师所书，我所绘—已在上海佛教居士林中被倭寇所烧毁。弘一法师闭关之后，犹发心重写，是诚众生之福音。吾拟即覆书，请其即着手重写，写成后即由吾依文字重置绘画，设法付刊。”弘一法师重写的书稿，后来保存在大法轮书局一位名叫苏慧纯的居士那里，后来他连同第三集的字画一同捐出，丰子恺随后将第一集50幅画重新绘制。 

　　《续护生画集》(即第二集)初版于1940年11月，出版者同样是开明书店，封面由丰子恺设计，弘一法师题签，封底为英文书名。目前“日月楼”还保存着第二集的初版。续集的书画稿也曾遗失，所幸后来被丰子恺的私淑弟子朱南田在书摊上觅得，变卖家中沙发凑钱买回。 

　　1950年2月，《护生画三集》由大法轮书局发行，小32开平装，由于当时弘一法师已过世，所以封面设计和题签均由丰子恺完成。到了1960年左右，国内出版护生画已有困难，因此《护生画四集》由新加坡广洽法师集资刊印3000册，在香港商务印书馆印刷。版权页上没有写明出版时间，序言时间为1960年农历9月。《护生画五集》原本应该在1970年出版，但丰子恺担心时局，提前绘成90幅，请虞愚题字，用弘一法师字体作题签，1965年9月由广洽法师所在的薝葡院出版。然而从新加坡运回的《护生画五集》不久后在“文革”中被付之一炬，焚书处就在“日月楼”二楼房间门前。 

　　“文革”开始后，丰子恺被定为“反动学术权威”而受到批斗，《护生画集》也被查禁，还剩下最后一集没画。丰一吟说:“他可能预感到自己活不到1980年，所以从1973年就开始画第六集。”那时丰子恺的起居室设在“日月楼”二楼的阳台，阳台上的一张床小得无法伸直双腿躺下。为了不影响家人，也因为怕被发现连累家人，他利用每天天亮前和天黑后的时间拼命画，最后提前5年完成了第六集。丰子恺的家人特别提到了护生画集的“恩人”朱幼兰:“‘文革’期间书都被抄家抄走了，找不到绘画的素材，朱幼兰冒着政治风险找到《动物鉴》为他提供画材，当时没人敢为画集写书稿，他也自告奋勇，说我是信佛的，我不写谁写。写完以后，也一直放在他家里。”1978年，广洽法师回到大陆，从朱幼兰处将保存完好的原稿带走，当年10月由香港时代图书有限公司出版，并同时发行了第一至第五集的再版，封面装帧仍沿用荷花老版本。可惜丰子恺已于1975年9月15日逝世，未能见到第六集出版。 

　　1985年，广洽法师将原稿全部捐给了浙江省博物馆，它们终于不再颠沛流离。不过由于这些书画此后一直“隐居”在杭州，所以近年来国内出版的护生画全集、选编，都是以1978年的书稿而不是原稿为依据的。